Kalamazoo, Michigan – Quando questo mese verrà inaugurata una nuova macchina delle dimensioni di un edificio, inizierà a trasformare montagne di cartone riciclato in cartone adatto a imballaggi più ecocompatibili.
Questo progetto da 600 milioni di dollari è la prima nuova linea di produzione di cartone costruita negli Stati Uniti da decenni. Rappresenta un'enorme scommessa del 2,54% del proprietario Graphic Packaging Holding Co. GPK, che scommette che non ci saranno bicchieri di polistirolo, contenitori di plastica a conchiglia o anelli da sei pezzi.
Graphic spera di fornire imballaggi più ecocompatibili in modo che le aziende di beni di consumo che acquistano i suoi prodotti possano promuovere una catena di approvvigionamento più pulita ai propri investitori e consumatori. L'azienda ha affermato che, una volta spenti quattro macchinari più piccoli e meno efficienti, tra cui uno nel suo complesso di Kalamazoo, attivo da 100 anni, Graphic utilizzerà meno acqua ed elettricità e ridurrà le emissioni di gas serra del 20%.
Come suggerisce l'acronimo, gli investimenti ESG hanno investito trilioni di dollari in fondi che promettono di investire tenendo conto di obiettivi ambientali, sociali e di governance. Questo, a sua volta, ha spinto l'azienda a impegnarsi a fondo per ridurre gli sprechi e le emissioni di gas serra.
Secondo Graphic, gli investimenti nel settore ecologico hanno aperto un mercato del valore di oltre 6 miliardi di dollari all'anno per la sostituzione della plastica con la carta sugli scaffali dei negozi, anche se ciò potrebbe comportare un leggero aumento dei prezzi per i consumatori.
La scommessa di Graphic rappresenta un test cruciale per verificare se l'ingente flusso di capitali ESG possa trasformare la catena di approvvigionamento. Gli imballaggi in plastica sono generalmente più economici di quelli in carta, più efficaci in molte applicazioni e talvolta hanno persino un'impronta di carbonio inferiore. Le aziende produttrici di beni di consumo dovranno essere convinte che i loro clienti siano disposti a pagare di più, e gli imballaggi in carta sono effettivamente più ecologici.
I responsabili della grafica sostengono che, senza una catena di approvvigionamento più pulita, i loro clienti hanno poche possibilità di raggiungere gli obiettivi in materia di emissioni e rifiuti. "Molti di questi obiettivi ci riguardano da vicino", ha affermato Stephen Scherger, direttore finanziario.
Per quanto riguarda i produttori di plastica, affermano di investire in tecnologie di riciclaggio e raccolta dei rifiuti e, una volta presi in considerazione fattori come il peso del trasporto e la necessità di evitare sprechi alimentari, i loro prodotti presentano vantaggi rispetto alla carta.
Graphic ha sede a Sandy Springs, in Georgia, e vende materiali di imballaggio alle più grandi aziende di alimenti, bevande e prodotti di consumo degli Stati Uniti: Coca-Cola e Pepsi, Kellogg's e General Mills, Nestlé e Mars, Kimberly-Clark Corp. e Procter & Gamble Co. La sua attività di produzione di scatole per birra genera circa 1 miliardo di dollari di fatturato all'anno. Vende circa 13 miliardi di bicchieri ogni anno.
Graphic e altri produttori di cartone (un singolo pezzo di cartone utilizzato principalmente per gli imballaggi) stanno lavorando intensamente per introdurre nuovi prodotti, come i supporti in fibra per le confezioni da sei e i piatti da portata adatti al microonde stampati in cartone. Graphic ha annunciato l'intenzione di lanciare una serie di bicchieri con rivestimenti a base d'acqua per sostituire i rivestimenti in polietilene, un passo avanti verso il sacro Graal dei bicchieri compostabili.
Quando Graphic annunciò nel 2019 l'intenzione di costruire una nuova fabbrica di cartone, gli investitori inizialmente misero in dubbio i costi e la necessità del progetto. Tuttavia, da allora gli investimenti verdi hanno preso slancio e nuovi investitori hanno sostenuto l'iniziativa.
A settembre, Graphic ha venduto 100 milioni di dollari in cosiddette obbligazioni verdi per contribuire al pagamento. Ha ottenuto una designazione verde attraverso il programma del Michigan per promuovere gli impianti di riciclaggio, che le consente di vendere debito fruttifero senza essere influenzata dalle tasse federali e statali. Serge ha affermato che la domanda di obbligazioni supera l'offerta di 20 volte.
In un'altra area, l'azienda sta investendo 100 milioni di dollari in attrezzature per il suo stabilimento di Texarkana, in Texas, al fine di convertire una maggiore quantità di polpa di pino palustre in cartone super resistente per bicchieri e casse di birra. A luglio, Graphic ha speso 280 milioni di dollari per acquistare 7 impianti di lavorazione che piegano il cartone per produrre imballaggi, portando il totale a 80. A novembre, l'azienda ha acquisito un concorrente europeo per 1,45 miliardi di dollari, in un Paese dove spesso nascono le tendenze del packaging sostenibile.
Ha speso circa 180 milioni di dollari per riunire sotto un unico tetto diversi stabilimenti in Louisiana, riducendo così di milioni di chilometri la distanza percorsa tra di essi ogni anno. Ha installato una caldaia per bruciare cime di alberi e altri rifiuti organici provenienti dalla cartiera di Macon Pine in Georgia, per alimentare il proprio impianto. Il consumo energetico e le emissioni dei due stabilimenti meridionali hanno inciso sull'impronta di carbonio del giogo di cartone venduto da Graphic in Europa per sostituire gli imballaggi termoretraibili.
A luglio, il gestore di hedge fund David Einhorn ha rivelato che la sua società Greenlight Capital detiene già 15 milioni di dollari in Graphics. Greenlight prevede che i prezzi del cartone continueranno a salire a causa degli scarsi investimenti nella produzione.
"Gli Stati Uniti hanno aumentato così poco la capacità produttiva di cartone che la cartiera media del paese ha più di 30 anni", ha scritto Einhorn in una lettera agli investitori. Ha affermato che la domanda dovrebbe aumentare con la spinta dei consumi e dei criteri ESG per eliminare la plastica dalla catena di approvvigionamento.
Dopo la Seconda Guerra Mondiale, la plastica è diventata onnipresente, quando la scarsità di materiali naturali ha innescato una corsa alla ricerca di alternative sintetiche, tra cui il nylon e il vetro organico. L'estrazione di combustibili fossili e la loro conversione in plastica generano un'enorme quantità di gas serra. Secondo un rapporto del 2016 del World Economic Forum, della Ellen MacArthur Foundation e di McKinsey, solo il 14% degli imballaggi in plastica viene raccolto per il riciclo e solo una parte viene effettivamente utilizzata per realizzare nuovi prodotti, mentre circa un terzo degli imballaggi in plastica non viene raccolto affatto. Secondo un rapporto del 2019 di Goldman Sachs Group Inc., solo il 12% della plastica viene riciclato, mentre il 28% viene incenerito e il 60% rimane nell'ambiente.
Questo studio, spesso citato, del 2016 descriveva l'oceano in crisi, inquinato da bottiglie di bibite, sacchetti della spesa e fibre di abbigliamento. Ogni minuto, un camion della spazzatura raccoglie nell'acqua una quantità di rifiuti equivalente alla plastica. Lo studio affermava che entro il 2050, in termini di peso, ci sarà più plastica nell'oceano che pesci.
A seguito delle severe misure repressive adottate dalle autorità governative, dalla California alla Cina, gli analisti finanziari hanno indicato l'utilizzo della plastica come una delle maggiori minacce per le aziende produttrici di beni di consumo confezionati. Aziende come Coca-Cola e Anheuser-Busch InBev hanno menzionato il passaggio dalla plastica alla carta nei loro report di sostenibilità destinati agli investitori e alle società esterne che calcolano i punteggi ESG aziendali.
"Ci vorrà un anno intero per consumare la stessa quantità di plastica che la principale azienda di bevande utilizza in sole due settimane", ha dichiarato il responsabile della sostenibilità del produttore di cereali Le's durante una conferenza per investitori all'inizio dello scorso anno. Un'affermazione un po' azzardata, perché i dirigenti dell'azienda di bevande non vedono l'ora di vendere i loro prodotti allo stesso pubblico.
Nel 2019, i dirigenti di Graphic hanno annunciato l'intenzione di conquistare quote di mercato a scapito della plastica e di costruire a Kalamazoo la macchina per il riciclo del cartone più avanzata. "Non vedrete isole di carta galleggiare nell'oceano", ha dichiarato Joyost, responsabile di Graphic per le Americhe, durante un incontro con gli analisti finanziari.
Tuttavia, anche se un gran numero di aziende promette di ridurre le emissioni e gli sprechi, è difficile vendere i nuovi stabilimenti. Si tratta di una spesa enorme, e ci vorranno due anni prima che diventino operativi e redditizi. In un'epoca in cui il tempo medio di detenzione delle azioni si misura in mesi, due anni sono un periodo lunghissimo per gli investitori.
L'amministratore delegato di Graphic, Michael Doss, ha preparato il consiglio di amministrazione a reagire. "Non a tutti piacerà", ha ricordato. "Il nostro settore ha una storia di eccessiva espansione e cattiva allocazione del capitale."
In origine, Graphic era una divisione della Coors Brewing Co., in Colorado, e le scatole prodotte dall'azienda non si bagnavano a contatto con i camion refrigerati. Nei primi anni '90, Coors cedette la sua attività di produzione di scatole a una società pubblica indipendente. Le successive acquisizioni permisero a Graphic di conquistare una posizione di rilievo nella regione meridionale della pineta, dove il suo stabilimento produceva cartone utilizzando scarti di segheria e alberi non adatti alla lavorazione del legno.
Graphic detiene circa 2.400 brevetti e ha più di 500 domande di brevetto in corso per proteggere i suoi design di imballaggio e le macchine installate sulle linee di produzione dei clienti per il riempimento e la piegatura degli astucci.
I dirigenti dell'azienda hanno affermato che l'attuale focus della ricerca e sviluppo è quello di estendere l'uso del cartone dagli scaffali dei supermercati ai negozi di alimentari, ai prodotti agricoli e ai refrigeratori per la birra. "Stiamo prendendo di mira qualsiasi prodotto in plastica", ha dichiarato Matt Kearns, responsabile del design degli imballaggi di Graphic.
Tuttavia, la plastica è più economica del cartone. I progressi nel settore degli imballaggi di carta, come i bicchieri compostabili, potrebbero far aumentare i costi. I produttori di cartone hanno aumentato i prezzi più volte nell'ultimo anno per compensare l'aumento dei costi. Adam Josephson, analista del settore carta e imballaggi presso KeyBanc Capital Markets, ha affermato che alcuni acquirenti stanno valutando alternative più economiche al cartone.
"Riusciranno aziende come Graphic a vendere più prodotti quando il costo è molto più elevato rispetto ai prodotti che già vendono?", ha chiesto il signor Josephson. "Questo è un problema serio."
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Per alcune aziende, essere ecologici significa usare più plastica. Gli imballaggi in plastica sono più leggeri delle scatole, il che significa che si consuma meno carburante durante il trasporto. Il tasso di riciclo della plastica è relativamente basso, ma lo stesso vale per i bicchieri di carta e i contenitori per l'asporto, che sono fatti di carta ma contengono anche polietilene. È necessario un processo industriale per estrarre la polpa riutilizzabile.
Wendy's Co. ha dichiarato che i suoi ristoranti elimineranno i bicchieri di carta rivestiti di plastica il prossimo anno e li sostituiranno con bicchieri di plastica trasparente, affermando che un maggior numero di consumatori potrà riciclarli. "Questo dimostra come la plastica venga vista come un'opportunità ambientale piuttosto che come un peso", ha affermato Tom Salmon, CEO di Berry Global Group Inc., che produce bicchieri con lo 0,66% di Berry.
La carta non ha sempre un'impronta di carbonio ridotta. La produzione di cartone consuma elettricità e acqua e produce gas serra.
Uno dei nuovi prodotti più promettenti di Graphic è KeelClip. Il giogo di cartone si piega sopra il barattolo e presenta dei fori per le dita. Sta rapidamente sostituendo gli imballaggi in plastica e gli anelli a sei pezzi sugli scaffali europei delle bevande. I KeelClip sono facili da riciclare come le scatole di cereali. Graphic afferma che la loro impronta di carbonio è circa la metà di quella degli imballaggi termoretraibili, un metodo comune per confezionare la birra in Europa.
Graphic ha portato KeelClip negli Stati Uniti, dove ha dovuto confrontarsi con l'onnipresente anello di plastica a sei pezzi. Questo anello a sei pezzi è economico e leggero come una piuma, sebbene da decenni sia un simbolo dell'abuso umano nei confronti della natura. Generazioni di scolari americani hanno visto foto di animali selvatici intrappolati.
KeelClip non necessita di grandi quantità di imballaggi in plastica durante il trasporto ed è improbabile che ostruisca la bocca del delfino. Tuttavia, Graphic ha affermato che l'impronta di carbonio di KeelClip, ovvero la quantità di emissioni generate in ogni fase della sua produzione e distribuzione, è leggermente superiore a quella di un anello a sei pezzi.
Secondo Sphera, società di consulenza ESG incaricata da Graphic di analizzare gli imballaggi, ogni KeelClip produce 19,32 grammi di anidride carbonica, mentre l'anello di plastica ne produce 18,96 grammi.
Graphic ha dichiarato di essere impegnata a fondo per risolvere questo problema. DiamondClip, noto anche come EnviroClip, è in fase di sviluppo. L'azienda ha affermato che è abbastanza resistente da reggere sei birre sudate, ma abbastanza leggero da avere un'impronta di carbonio pari solo alla metà di quella dell'anello di plastica.
Data di pubblicazione: 05-gen-2022